此诗运用对比的手法，描绘了寒地之夜，贫苦人民和富贵人家悬殊的生活处境，鲜明地揭示了封建社会中的阶级对立，表达了诗人对劳动人民的深切同情。全诗意境凄凉婉转，充满幽愤悲怆之情。

全篇立意，可用杜甫两句诗来概括：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”（《自京赴奉先咏怀五百字》）但它描绘得更为具体，展现了一幅贫富悬殊的画卷。一个寒冷的冬夜，贫苦的百姓们席地而眠。本该像今天北方烧炕似地，先用柴火将地皮烘热，然后才能躺下。可他们没有钱买柴火，只得睡在冰冷的冻土上。好容易挨到半夜，冻得实在受不了，于是站起来直叫冷。“半夜皆立号”五字，非常精炼而又准确。特别是那个“皆”字，又代表了无数啼饥号寒的普通百姓。

从“冷箭”一句起，诗人的笔触从地面转向四壁。冷箭、棘针，形容从破壁中吹进的冷风。“霜吹破四壁”，极言寒风之劲。霜花竟能从破壁中吹进，屋子缝隙之大可想而知。冷风挟着霜花，穿过破壁，象冷箭、棘针一般砭人肌骨，无此生活体验者绝不能写出，有此生活体验而不关心民情者亦不能写出。孟郊是一寒士，李翱《荐所知于徐州张仆射》曾云：“郊穷饿不能养其亲，周天下无所遇。”故能写出此语。而“苦痛不可逃”一句，则呼喊出受难者的心声。室内尚如此寒冷，何况冰天雪地的室外，即使逃出去，也是活活冻死。联系下文来看，这句也可看作对当时社会的控诉。在封建制度的统治下，苦寒的百姓是永远翻不了身的。

“高堂”二句写富贵人家夜宴时鸣钟奏乐，直至天明，烹调美味佳肴的香气还久久不散，四处可闻。同前面所描写的相比：贫者一何苦，富者一何奢！由此看来贫富悬殊、阶级对立，确是封建社会一个活生生的存在。在这种对立面前，贫者有两种选择，或委曲求全、苟且偷生，或揭竿而起、抗争命运。此诗作者选择了后者。

诗中写寒者不胜冻饿之苦，宁愿化作扑灯蛾，被灯火活活烧死。这是受冷之极、渴求温暖的一种心理变态，也是一种消极的反抗。尽管如此，那点燃着兰膏的华灯却被层层纱幔遮蔽，使他（或他们）难以接近。尽管“仙罗”遮挡，华灯难近，寒者还不住地在四周转悠，寻找机会，以求一近“华膏”。“虚绕千万遭”，虽属虚指，然却反映了寒者求生不能、求死不得的悲惨境遇。一个“虚”字，包含了极度惆怅、失意之情。

“到头”二句，把贫富尖锐对立的矛盾，推向了高潮。寒者绕帐转了不知多少遍，终因冻饿疲惫不堪，倒地而死。寒者一头栽倒在地，死了也无人过问。不仅如此，那些在罗帐里通宵吃喝的富人，还醉醺醺地走了出来，踏着尸体，恣意遨游。如此惨状，惨绝人寰。

在中国文学史上，揭露如此深刻的作品，实在并不多见。这首五古，用的是赋体。它从头至尾，娓娓道来中唐时代残酷的现实。人物形象都是通过自身的行动进行刻划的，且与所处的环境结合得相当紧密。诗中采用了十分贴切的比喻，如冷箭、棘针之喻寒风，飞蛾之喻寒者；也采用了夸张的手法，如“虚绕千万遭”，“踏地为游遨”。然而更为重要的是在强烈对比中展开矛盾冲突，在矛盾冲突中揭露贫富的对立，歌颂寒者顽强不屈的意志，鞭挞富人灭绝人性的逸乐生活。直到最后，作者才忍无可忍地出面责问：“游遨者是谁？君子为郁陶！”君子当然是诗人自指，或许也包含郑某一类有良心的官吏。郁陶是悲愤积聚之意。这里的问题提得异常尖锐，游遨者不仅仅是参加夜宴的几个人，而是整个统治阶级，乃至整个封建制度。

此诗题下自注云：“为郑相其年居河南，畿内百姓，大蒙矜恤。”郑相，指郑余庆，《旧唐书》本传谓唐宪宗元和三年（808年）为检校兵部尚书，兼东都留守。同书《孟郊传》又云，李翱荐郊于留守郑余庆，辟为宾佐，后余庆镇兴元，又奏为从事。可见此诗当为元和（唐宪宗年号，806～820）中作于洛阳，时作者任河南水陆转运判官。

译文
贫苦百姓没有炉火而烘热地面睡觉，夜半冻得无法睡，只能站着挨冻，苦楚呼号不已。
似箭的寒风不知从何处吹来，带着呼啸风声像棘针一样刺入肌骨。
到了凌晨霜气袭来，冲破四壁而入，那冷酷的苦痛无处可避。
富贵人家夜宴时鸣钟奏乐，烹烧食物的香气到天亮时还氤氲不散。
受冻者愿化作扑灯蛾，宁愿被烧死也要冲向富贵人家饰有华彩的灯烛。
可惜富贵人家的灯烛也被纱罗所阻挡，千万次飞越也无法挨近。
飞蛾终于倒头落地而死，死后还有被跳舞嬉戏的富贵者所践踏。
那些嬉闹践踏飞蛾的人是谁呢？凡是正直的人听了以后，都会为此悲愤郁积。

注释
无火炙地眠：指贫苦百姓没有炉火而烘热地面睡觉。炙地：烧地。穷苦百姓或者除外旅行者，无炕，寒夜多燃火烘地后乃眠，以得温暖。
半夜皆立号：意思是穷苦百姓冻得无法睡，只能站着挨冻，苦楚呼号不已。
号：叫；哭。
冷箭、棘针：都是喻指刺骨的寒风。棘：有刺草木的通称。
骚骚：风声。语本《文选》张衡《思玄赋》：“寒风凄其永至兮，拂云岫之骚骚。”注引李善曰：“骚骚，风劲貌。”一本作骚劳，疑非是。
霜吹：从破壁吹进来的冷风。
高堂：高大的堂屋，指富贵人家。
捶钟饮：古代富贵人家饮宴时要鸣钟奏乐。
到晓闻烹炮（páo）：意思是说烹烧食物，香气满屋，天亮不散。以上两句与前面寒地百姓寒冷难耐、痛苦立号的情况恰成强烈对比。
华膏：指富贵人家饰有华彩的灯烛。
仙罗：指罗幔。遭：遍。这里借飞蛾比喻寒夜百姓求生不能、求死不得的悲惨境况。
到头：倒头。此“到”字即“倒”字，见《说文通训定声》。
踏地为游遨：意思是说飞蛾在地上被游乐者践踏，暗示统治阶级对穷苦的老百姓的死生毫不关切。为：被。
游遨：指整天吃喝游乐的富贵者。
君子：指正直的人们。郁陶（yáo）：这里指悲愤郁积的意思。为：为此。